秦朝末年，秦军大将章邯攻打赵国。赵军退守巨鹿(今河北平乡西南)，并被秦军重重包围。楚怀王于是封宋义为上将军，项羽为副将率军救援赵国。

宋义引兵至安阳(今山东曹县东南)后，接连46天按兵不动，对此项羽十分不満，于是要求进军决战，解困赵国。但宋义却希望秦赵两军交战后待秦军力竭之后才进攻。

但此时军中粮草缺乏士卒困顿，而宋义仍旧饮酒自顾，项羽见此忍无可忍，进营帐杀了宋义，并声称他叛国反楚。于是将士们则拥项羽为上将军。项羽杀宋义的事，威震楚国，名闻诸侯。

随后，他率所有军队悉数渡黄河前去营救赵国以解巨鹿之围。项羽在全军渡黄河之后他下令把所有的船只凿沉，打破烧饭用的锅，烧掉自己的营房，只带三天干粮，以此表决一死战，没有一点后退的打算。

正是这样已无退路的大军到了巨鹿外围，并包围了秦军和截断秦军外联的通道。楚军战士以一当十，杀伐声惊天动地。经过九次的激战，楚军最终大破秦军。而前来增援的其他各路诸侯却都因胆怯，不敢近前。楚军的骁勇善战大大提高了项羽的声威。以至战胜后，项羽于辕门接见各路诸侯时，各诸侯皆不敢正眼眼看项羽。

后来，“皆沉船，破釜甑”演化为成语“破釜沉舟”，以比喻拚死一战，决心很大。

ในตอนท้ายของราชวงศ์ฉิน นายพล Zhang Han แห่งกองทัพ Qin โจมตีรัฐ Zhao Zhao Jun ถอยกลับไปที่ Julu (ปัจจุบันอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของ Ping Township, Hebei) และถูกล้อมรอบด้วย Qin Jun อย่างหนัก กษัตริย์ Chuhuai ตั้ง Song Yi เป็นแม่ทัพและ Xiang Yu นำกองทัพของเขาไปช่วย Zhao Guo ในตำแหน่งรองของเขา

หลังจากที่ซ่งยี่นำกองทหารไปที่อันหยาง (วันนี้ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเทศมณฑลเฉาเซียน ซานตง) เขาอยู่ที่นั่นเป็นเวลา 46 วันติดต่อกันและรู้สึกไม่สบายใจกับขนนกนี้มาก ดังนั้นเขาจึงขอให้เดินทัพเข้าสู่การต่อสู้ที่เด็ดขาดเพื่อบรรเทา Zhao แต่ซ่งยี่หวังว่ากองทัพฉินและจ่าวจะไม่โจมตีจนกว่ากองทัพฉินจะหมดแรง

แต่เวลานี้กองทัพขาดทหารและทหาร และซ่งยี่ยังคงดื่มเพื่อดูแลตัวเอง เซี่ยงหยูเห็นว่าเขาทนไม่ไหวจึงเข้าไปในค่ายเพื่อฆ่าซ่งยี่โดยอ้างว่าเขาทรยศ ต่อต้านชู ดังนั้นทหารจึงกอด Xiang Yu เป็นนายพล การสังหารซ่งยี่ของเซียงหยูทำให้ประเทศของชูตกใจและเป็นเจ้าชายที่มีชื่อเสียง

ต่อมาเขาได้นำกองกำลังทั้งหมดข้ามแม่น้ำเหลืองเพื่อช่วย Zhao Guo เพื่อทำลายการล้อมของกวางยักษ์ หลังจากกองทัพของเซียงหยู่ข้ามแม่น้ำเหลือง เขาได้สั่งให้เรือทุกลำพุ่งออกไป หม้อหุงต้มก็พัง และค่ายทหารของเขาถูกไฟไหม้ เขากินอาหารแห้งเพียงสามวัน ดังนั้นเขาจึงโหวตให้สู้กันจนตาย และ เขาไม่มีแผนจะล่าถอย

ด้วยวิธีนี้เองที่กองทัพที่ไม่มีการถอยทัพไปถึงชานเมือง Julu และล้อมกองทัพ Qin และตัดช่องทางสำหรับการขยายงานของกองทัพ Qin ทหารของกองทัพ Chu นับหนึ่งถึงสิบ และเสียงการสังหารและการตัดก็ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือดถึงเก้าครั้ง ในที่สุดกองทัพ Chu ก็เอาชนะกองทัพ Qin ได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าชายคนอื่นๆ ที่มาเสริมกำลังกลัวที่จะออกมาข้างหน้า ความกล้าหาญของกองทัพ Chu เพิ่มศักดิ์ศรีของ Xiang Yu อย่างมาก แม้กระทั่งหลังจากชัยชนะ เมื่อ Xiang Yu ได้พบกับเจ้าชายจากทุกสาขาอาชีพที่ Yuanmen เจ้าชายทุกคนไม่กล้าที่จะมองไปที่ Xiang Yu โดยตรง

ต่อมา "เรือแตก ทุบหม้อ" กลายเป็นสำนวน "ทุบหม้อแล้วจมเรือ"